Sunderland is een club die in de afgelopen jaren een grote ommekeer heeft gemaakt. Van een dolende club met een enorm achterveld en incompetent bestuur, is de club nu een van de degelijker bestuurde clubs in de Premier League. De Franse delegatie binnen de club, geleid door de 28-jarige telg van de Louis-Dreyfus-familie, betaalt de rekeningen en heeft een succesvolle aanpak ontwikkeld.
De technisch directeur Florent Ghisolfi haalt de ene na de andere Moneyball-aankoop op uit zijn thuisland, waaronder spelers die succesvol zijn geweest bij Nice. Met Régis Le Bris staat er een tactisch slimme trainer voor de groep, die eerder Franse underdog Lorient al liet overpresteren. Het succesrecept van Sunderland bestaat vooral uit defensief competent voetbal, waaronder een relatief laag verdedigingsblok.
AZ treft in het imposante Stadium of Light een opponent die defensief taai te kraken lijkt. De oplettende thuisscout zal iets vreemds aan de opstellingen van Sunderland hebben opgemerkt, waarbij de rechtsback als rechtsbuiten wordt gebruikt. Dit brengt tactische voordelen met zich mee, die een underdog als Sunderland tegen de vele topploegen van de Premier League goed kan gebruiken.