Joël Zwarts' carrière is een lange en moeizame weg geweest. Hij begon als talent bij Excelsior en later Feyenoord, waar hij onder Giovanni van Bronckhorst trainde en een doorbraak maakte in de hoofdmacht van de stadgenoot. Vijf jaar later was van die vanzelfsprekendheid weinig meer over.
Na een Duitse toer langs Jahn Regensburg, 1860 München en VfL Osnabrück begon het lange wachten op een nieuwe kans. Zwarts' keuze om twee jaar terug bij VfL Osnabrück te tekenen bleek een ongelukkige. Na een seizoen vol invalbeurten was een contractontbinding voor beide partijen de beste oplossing.
De naweeën van de Brexit stonden een transfer naar Schotland in de weg, in Portugal viel de keuze uiteindelijk op een ander. Zijn naam zong rond bij SC Heerenveen en een aantal clubs in de Keuken Kampioen Divisie. Om zijn conditie op peil te houden, trainde de spits een week mee bij Roda JC.
In februari kreeg Zwarts een belletje uit Lokomotiv Plovdiv, een Bulgaarse club. Hij was eerst niet enthousiast, maar de club had een duidelijk plan: Zwarts kon in Plovdiv zijn marktwaarde opvijzelen, zodat de club hem in relatief korte tijd met winst doorverkopen kon. Uiteindelijk besloot Zwarts om bij CSKA Sofia te tekenen, waar hij nu de spits is en topscorer van Bulgarije.