Een onverwachte start
Smalling begon zijn carrière bij Maidstone, waar hij op het punt stond om naar de universiteit te gaan om financiële economie te studeren. Hij had al zijn A-licenten en was op zoek naar een non-league club in de buurt van Leicester om nog te spelen. Maar toen kreeg hij een onverwachte kans bij Fulham. Roy Hodgson had hem in zijn kantoor geroepen en hem een contract aangeboden. "Het was niet eens een volle week," herinnert Smalling zich. "Ik had geen tijd om erover na te denken. Ik was gewoon in shock."
Manchester United en Sir Alex Ferguson
Smalling bleef bij Fulham tot hij in 2010 werd getransfereerd naar Manchester United. Dat was een beslissing die zijn leven zou veranderen. Hij kwam onder de hoede van Sir Alex Ferguson, die hem een kans gaf om zich te ontwikkelen. "Hij was zo kalmerend en geruststellend," herinnert Smalling zich. "Hij vertelde me dat ik een kans zou krijgen en dat hij in me geloofde." Smalling bleef bij Manchester United tot 2019 en won met de club de Premier League en de Champions League.
Roma en Jose Mourinho
In 2019 vertrok Smalling naar Roma, waar hij onder de leiding van Jose Mourinho speelde. Hoewel Mourinho hem in 2016 publiekelijk had bekritiseerd vanwege zijn weigering om door een blessure te spelen, ziet Smalling dat niet als een negatief moment in hun relatie. "Jose koos me voor de meeste wedstrijden omdat we een goede relatie hadden en hij in me vertrouwde," zegt hij. "Hij kon jonge spelers gemakkelijk beïnvloeden, maar hij kon ook senior spelers overtuigen. Dat is de schoonheid van een topcoach."
Al-Fayha en de zoektocht naar een nieuwe club
Nu is Smalling op zoek naar een nieuwe club. Hij speelde in het voorgaande seizoen bij Al-Fayha in de Saudi Pro-League en was een vaste waarde in de ploeg. Hij is trots op zijn prestaties en zijn bijdrage aan de club. "Ik ben blij dat ik een positieve impact heb gehad op en buiten het veld," zegt hij. Smalling heeft plannen voor zijn carrière na het voetbal, waaronder een educatief programma voor jonge spelers dat hij samen met de Global Institute of Sport ontwikkelt.
Een carrière vol met overwinningen
Smalling heeft een indrukwekkende carrière achter de rug, met 580 clubwedstrijden in drie landen en 31 caps voor Engeland. Hij heeft trofeën gewonnen met Manchester United en Roma en is trots op zijn prestaties. "Ik ben dankbaar voor de kansen die ik heb gekregen en voor de mensen die me hebben geholpen om te groeien als speler," zegt hij. Smalling is nu op zoek naar een nieuwe uitdaging en een nieuwe club om zijn carrière voort te zetten.